В рамках иудейского вероучения хасидизм как «тайное знание» возник в начале нашей эры. В Мидра-шах — правовых и религиозных установлениях иудаизма и Талмуде — своде законов, регулирующих жизнь евреев, встречается название хасидим ришоним (ранние хасиды - благочестивые).
Собственно же хасидское движение как секта, выделившаяся из ортодоксального иудаизма и противопоставившая себя ему, появилась в Германии XII—XIII веков. Возрождение хасидизма как крупного мистического и националистического движения произошло в XVIII в., когда Исраэль бен-Элиезер (известный под именем Баал-Шем-Тов, или Бешт) организовал в Подолии (ныне на территории Украины) движение, участники которого называли себя хасидами.
Баал-Шем-Тов родился в бедной еврейской семье на границе Польши. Некоторое время он был сторожем в синагоге и там познакомился с богатым приезжим юношей. Вместе они стали заниматься каббалой по тайным книгам, и во время одного из магических сеансов юноша погиб, а Исраэль бежал из родного города. Спустя некоторое время он выступил с проповедью религиозного пантеизма и занялся знахарством. Новый пророк полностью отвергал аскетизм и проповедовал наслаждения земной жизнью. Молился он в уединении и часто совершал омовения перед молитвой — даже в морозные зимние дни. Исраэль Бешт «изгонял» злых духов и раздавал амулеты, гадал по каббалистической книге «Зогар» и пророчествовал. Проповеди Бешта нашли горячий отклик в сердцах украинских евреев, и число его последователей стало быстро расти. Постепенно вокруг него образовалась многочисленная группа учеников, которых он посвящал в тайны своего учения. Делал он это не путем систематического изложения каких-то доктрин, а в форме изречений и притчей. В дальнейшем эти изречения были записаны и положили начало литературе хасидизма (сам Бешт ничего не написал). Умер Бешт в 1760 г. в Меджибоже.
Хасидизм, первоначально осужденный ортодоксальными иудеями, постепенно становился все более мощным и разветвленным тайным мистическим движением. Сегодня хасиды — широко распространенное движение евреев как в Израиле, так и в США. Большинству евреев, не входящих в одно из тайных или явных обществ хасидов, закрыта возможность сделать карьеру в Америке. Наибольшее закулисное влияние хасидов во всем мире осуществляется в финансовой и внешнеполитической областях, в искусстве и литературе, средствах массовой информации, кинематографе и на телевидении. Среди известных хасидов можно назвать художника Марка Шагала (бывшего цадиком в Витебске) и кинорежиссера Стивена Спилберга (автора знаменитых фильмов «Челюсти», «Контакт третьей ступени», «Парк Юрского периода»), в картинах которого мы всегда встретим воплощение потустороннего зла. Как писал сам режиссер, вдохновителем всех его фильмов была мать, руководитель крупнейшего в США хасидского объединения. Недавно в печати появились сведения о «странных» увлечениях Стивена Спилберга. В юности лучшим для него развлечением было отрезать голову у любимой сестренкиной куклы, насадить ее на нож и подать к обеду вместе с салатом. А однажды, он соорудил такое «инопланетное» чудище, что сестра на год лишилась речи.
В начале нашего века хасиды, категорически отрицавшие истинность Православия, обвинялись в кровавых жертвоприношениях христиан. В прессе писали, что в своих обрядах, держащихся в строгой тайне, они используют кровь как носительницу человеческой души. Экзальтация и мистический транс, песни во время радений во многом сближают хасидизм с сектантством в христианстве, исламе и индуизме. Похожие методики «раскачки» сознания, призывания и вселения в человека духов использовались хлыстами, духоборами, богомилами, суфиями, последователями Гурджиева, евритмистами Рудольфа Штайнера, членами ашрамов Раджниш» кришнаитами и даже так называемой «Московской церковью Христа».
Хасиды распространяют националистические представления о богоизбранности евреев, отрицают Божественность Иисуса Христа; они призывают готовиться к пришествию земного царя Израиля и пропагандируют его воцарение над миром.
Правнук основателя хасидизма, Рабби На́хман, предчувствуя близкую смерть, решил поселиться в Умани, где был похоронен в 1810 г. Его могила стала местом паломничества хасидов.
